Os contentores e as máquinas virtuais (MVs) são ambas formas de virtualização que isolam as cargas de trabalho dos recursos informáticos, mas fazem-no de formas diferentes.
Num nível geral, as VMs virtualizam os recursos subjacentes para que várias instâncias de sistema operativo (SO) possam ser executadas no hardware de suporte. As VMs oferecem muitas vantagens, incluindo a capacidade de executar diferentes sistemas operativos no mesmo servidor, seja um servidor no local ou um servidor da cloud. Também permitem uma utilização mais eficiente e económica dos recursos físicos e um aprovisionamento mais rápido de servidores. No entanto, como cada VM contém uma imagem de SO, bibliotecas, aplicações e outros componentes, pode tornar-se grande e difícil, e dispendiosa, de mover entre ambientes.
Em alternativa, um contentor virtualiza o SO subjacente e faz com que a aplicação contentorizada perceba que tem o SO, incluindo CPU, memória, armazenamento de ficheiros e ligações de rede, só para si. Como as diferenças no SO subjacente e na infraestrutura são abstratas, se a imagem base for consistente, o contentor pode ser implementado e executado em qualquer lugar.
Os contentores são mais portáteis e eficientes em termos de recursos do que as máquinas virtuais, mas estão limitados ao sistema operativo para o qual foram definidos. No entanto, como os contentores partilham o SO do anfitrião, não precisam de iniciar um SO nem de carregar bibliotecas. Isto permite que sejam muito mais eficientes e leves, mas menos isolados. As aplicações contentorizadas também reduzem a manutenção, como a aplicação de patches e as atualizações.
Os contentores e as VMs podem ser usados em conjunto. Por exemplo, as organizações podem executar contentores em VMs em vez de diretamente na infraestrutura, o que tira partido do isolamento e da segurança das VMs, ao mesmo tempo que aumenta a eficiência.
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